Mike Keiser: "Kẻ mộng mơ" định hình golf hiện đại  07/03/2025

Nghe có vẻ lạ lùng, nhưng không lâu trước đây, nếu ai đó đề xuất xây nhiều sân golf trên một bờ biển lạnh lẽo ở miền nam Oregon, hay ở một vùng nghèo nhất miền trung Wisconsin, hoặc thậm chí trên bờ biển cằn cỗi phía bắc Tasmania, họ có lẽ sẽ bị cười nhạo, hoặc bị coi là đang “đốt tiền” vô mục đích.

Thế nhưng, hơn 25 năm qua, khu nghỉ dưỡng Bandon Dunes của Keiser đã thay đổi hoàn toàn cách thế giới nhìn nhận về golf. Từ chỗ là một ý tưởng điên rồ, Bandon Dunes trở thành một điểm đến mang tính biểu tượng, nơi mọi golfer đều khao khát đặt chân đến. Sức hút của sân Bandon Dunes đã mang đến luồng gió mới, đến mức giờ đây việc xây sân golf ở những vùng xa xôi chẳng còn là chuyện lạ nữa. Ngược lại, quy hoạch một sân golf ngay trong thành phố thậm chí lại bị xem là… quá an toàn.

Tháng 6 này, Keiser sẽ nhận Giải thưởng Bob Jones từ USGA, giải thưởng danh giá nhất trong làng golf, vinh danh những cá nhân có “tinh thần, phẩm chất và tình yêu golf” giống như Bob Jones. Danh sách những người từng nhận giải thưởng này là các huyền thoại đã góp phần định hình và nâng tầm golf, từ Arnold Palmer, Jack Nicklaus, Ben Hogan cho đến Nancy Lopez hay Lee Elder. Và Keiser xứng đáng có mặt trong “câu lạc bộ” ấy.

Nhưng nếu Giải thưởng Bob Jones còn để tôn vinh những người đã thay đổi cách chúng ta chơi golf, và cả cách chúng ta cảm nhận golf, thì Mike Keiser thậm chí còn ở một đẳng cấp khác.

Lối suy nghĩ khác biệt

Trước khi sân golf đầu tiên của Bandon Dunes mở cửa vào năm 1999, ngành xây dựng sân golf ở Mỹ gần như tuân theo hai nguyên tắc bất thành văn. 

Một là, những vùng đất đẹp để làm sân golf đều đã được tận dụng hết. Ý tưởng này xuất phát từ sự thiếu tầm nhìn và tâm lý sợ rủi ro. Người ta nghĩ rằng nếu những vùng đất kiểu Pine Valley hay Oakland Hills không còn, thì tức là vùng đất lý tưởng để xây dựng đã “tuyệt chủng”. Thế là hàng nghìn sân golf tầm thường ra đời, trải dài từ ngoại ô đến những vùng xa hơn, nhưng hầu hết đều chẳng có gì đặc biệt.

Nguyên tắc thứ hai: chưa ai dám xây một sân golf ở một nơi quá xa xôi, nơi gần như chẳng có ai sống, rồi kỳ vọng rằng một nhóm nhỏ những người đam mê golf sẵn sàng bay đến để chơi vài vòng mỗi năm. Cho đến khi Sand Hills xuất hiện vào giữa những năm 1990.

Sand Hills khiến cả thế giới golf sửng sốt. Sân golf này nằm giữa những cồn cát bất tận của Nebraska, một nơi mà trước đó chẳng ai nghĩ đến chuyện xây sân. Nhưng khi nó ra đời, tất cả đều phải thừa nhận: “Ồ, hóa ra có thể làm vậy sao?”

Keiser, một trong những hội viên đầu tiên của Sand Hills, lập tức nhận ra sự vĩ đại của nó. Sand Hills chứng minh rằng một sân golf không cần phải nằm ở những điểm đến du lịch quen thuộc như Florida, California hay Arizona. Nếu sân golf đủ đẹp, nếu thiết kế đủ tuyệt vời, người ta sẽ tìm đến, bất kể nó ở đâu.

Từ ý tưởng đến hiện thực

Keiser đã suy nghĩ về điều này từ lâu. Ông cảm thấy những sân golf hiện đại đang dần mất đi bản sắc, quá công nghiệp hóa, quá phụ thuộc vào máy móc. Ông yêu thích lối chơi golf trên cát, nơi bóng lăn tự nhiên trên mặt cỏ khô, nơi gió và địa hình quyết định cách bạn đánh bóng.

Năm 1992, ông xây dựng sân golf đầu tiên của mình—The Dunes Club, một sân 9 hố lấy cảm hứng từ Pine Valley, nằm gần Chicago. Ông bị mê hoặc bởi những sân golf dạng links của Anh Quốc, những nơi mà golf vẫn giữ được chất hoang sơ nhất. Và ông tự hỏi: Tại sao golf kiểu này lại không phổ biến ở Mỹ?

Sau khi rời công ty sản xuất thiệp tái chế của mình, Keiser bắt đầu tìm kiếm một địa điểm để biến ý tưởng đó thành hiện thực. Ông tìm khắp Bờ Đông nhưng những vùng đất ven biển đẹp đều đã bị khai thác. Thế là ông chuyển hướng sang Bờ Tây, và cuối cùng, ông tìm thấy miền nam Oregon, nơi có những vách đá tuyệt đẹp trải dài ven biển.

Bandon Dunes và sự thay đổi của golf

Giờ đây, Bandon Dunes đã phát triển thành một khu phức hợp với năm sân golf 18 hố, bốn trong số đó thuộc danh sách 100 sân golf đẹp nhất nước Mỹ. Bandon không chỉ thay đổi ngành xây dựng sân golf mà còn thay đổi cả cách golfer cảm nhận về môn thể thao này.

Trước Bandon, chẳng mấy ai nghĩ rằng một sân golf không cây cối, chỉ có cát, gió, cỏ khô và mưa giông lại có thể trở thành một nơi thiêng liêng đối với những người yêu golf. Nhưng bây giờ, những yếu tố ấy lại được xem là biểu tượng của golf nguyên bản. Những ai đến Bandon không chỉ chơi golf, họ trải nghiệm một thứ golf khác—golf của những ngày xưa cũ, nơi thiên nhiên vẫn là nhân tố chính.

Sự khác biệt của Mike Keiser

Điều làm Keiser khác biệt so với những người phát triển sân golf khác là sự kiên định. Ông không bao giờ lao vào các dự án một cách mù quáng. Ông chỉ xây dựng sân golf ở những nơi thực sự xứng đáng.

Rất nhiều sân golf xa xôi được xây dựng sau Bandon Dunes chỉ dành cho giới siêu giàu, những người có thể bay đến bằng máy bay riêng. Nhưng Keiser không như vậy. Ông mở cánh cửa của mình cho tất cả mọi người. Đó là lý do ông là người duy nhất trong giới phát triển sân golf từng nhận Giải thưởng Bob Jones, bên cạnh Richard S. Tufts — người đã biến Pinehurst thành thánh địa golf đại chúng.

Di sản Keiser để lại

Hầu hết những thay đổi lớn trên thế giới đến từ công nghệ - nhưng Mike Keiser thay đổi golf theo cách ngược lại: đưa nó về với những giá trị nguyên bản.

Và có lẽ, quyết định thể hiện rõ nhất triết lý của Keiser chính là việc ông dành toàn bộ ba dặm đường bờ biển tại Bandon Dunes cho golf, không hề xây một tòa nhà hay câu lạc bộ nào để che khuất cảnh quan.

Giờ đây, thật khó để tưởng tượng thế giới golf trước khi Mike Keiser xuất hiện.