U.S. Open lần thứ 125 chuẩn bị khởi tranh tại Oakmont Country Club (Pennsylvania, Mỹ), đánh dấu lần thứ 10 giải được tổ chức tại sân đấu khét tiếng này. Trong bối cảnh các tay golf bước vào thử thách với tâm thế thận trọng nhưng không quá lo ngại, giới chuyên môn dự báo Oakmont sẽ sớm bộc lộ sự khắc nghiệt vốn có ngay từ vòng 1.

Không phải ai cũng được “sinh ra” để vô địch U.S. Open

“Có những người đơn giản là không sinh ra để vô địch U.S. Open và chính họ cũng biết điều đó,” Jack Nicklaus từng nói. Ông hiểu rất rõ: U.S. Open không phải cuộc chơi dành cho số đông, mà là hành trình thanh lọc những kẻ thiếu bản lĩnh bằng chính thiết kế sân golf.

Tại Oakmont, nơi từng chứng kiến Angel Cabrera vô địch với điểm +5 năm 2007, và Dustin Johnson giành chiến thắng ở mức -4 năm 2016, một vòng đấu dưới par cũng là một tuyên ngôn sức mạnh. Bởi lẽ, thách thức ở đây không chỉ nằm ở chiều dài hố golf, mà còn ở độ chính xác cần có trong từng cú đánh driver, và đặc biệt là từng cú putt trên các mặt green có thể khiến cả những tay golf bản lĩnh nhất phải lắc đầu.

Lần thứ 10 U.S. Open trở lại Oakmont, một kỷ lục trong lịch sử giải cũng là lần thứ 125 sân chơi khốc liệt này kiểm nghiệm chiến thuật và bản lĩnh đỉnh cao của những tay golf hàng đầu thế giới.

Khi sự thích nghi trở thành “vũ khí bí mật”

Pittsburgh đã đón hơn 200mm mưa từ đầu tháng 5, khiến các buổi tập đầu tuần tại Oakmont có phần “mềm mại” hiếm thấy. Justin Thomas mô tả trong ngỡ ngàng: “Jordan và tôi thật sự sốc khi fairway quá mềm. Dù green vẫn có độ nảy, nhưng không phải là điều bạn mong chờ từ Oakmont.”

Thế nhưng, như một sự xoay chuyển định mệnh, hai ngày nắng hanh, gió nhẹ và đêm sương thấp đã khiến sân nhanh chóng “trở về đúng chất Oakmont” với mặt green có tốc độ 14 được đo bởi Stimpmeter.

Với Xander Schauffele, người đã sáu lần về đích trong top 7 tại U.S. Open, yếu tố then chốt không nằm ở sức mạnh, mà ở khả năng thích nghi. “Sự khác biệt ở các kỳ major luôn là điều chỉnh: green nhanh thêm vài feet, fairway trơn hơn, gió đổi hướng… Ai phối hợp tốt nhất với caddie để điều chỉnh sớm sẽ là người có lợi thế,” anh chia sẻ.

Điểm số +4 đôi khi cũng là… một giấc mơ

Ở vòng đấu mở màn, nha sĩ kiêm cựu caddie sân Oakmont Matt Vogt sẽ phát bóng đầu tiên, mở màn cho cuộc chiến 72 hố đầy khốc liệt. Nhưng ngay cả trước khi cây gậy được vung lên, cuộc chơi dự đoán điểm vô địch đã bắt đầu râm ran giữa giới chuyên môn.

Tay golf đang có phong độ cao Ben Griffin với hai chiến thắng và một vị trí Á quân trong sáu giải gần nhất không ngần ngại nhận định: “Nếu ai đó đưa tôi điểm +4 cho cả giải ngay bây giờ, tôi sẽ ký liền.” Lý do? “Tôi không nghĩ vòng chung kết có ai đánh dưới par.”

Oakmont là một thử thách toàn diện cả kỹ thuật lẫn tinh thần

Điều khiến Oakmont trở nên độc nhất vô nhị không nằm ở chiều dài các hố hay bunker  trứ danh. Đó là thiết kế green đầy chủ ý, với nhiều hố có độ dốc ngược, đặc điểm hiếm có ở các sân Mỹ hiện đại.

Các green tại hố số 1, 10, 12, 15 đều có thể trở thành bẫy tâm lý, chỉ cần bóng ở sai nửa phía trên, người chơi sẽ đối mặt với một cú putt trượt dốc, bẻ gắt, dễ biến điểm par thành bogey hay tệ hơn. Cộng thêm những fairway gồ ghề, bóng nảy loạn xạ sau khi chạm đất, Oakmont biến mỗi sai lầm nhỏ thành một cái giá lớn.

“Có lúc, bạn buộc phải thả bóng ngắn trước green để tránh lăn qua mép sau, điều đó thường chỉ thấy ở The Open Championship, chứ không ở một sân có green tốc độ 14 như tại Oakmont,” Jeff Hall – Giám sát set up sân của USGA lý giải.

“Tôi tin rằng Oakmont là thử thách tâm lý lớn nhất trong tất cả các sân từng tổ chức U.S. Open. Nó kiểm tra sự kiên nhẫn, chiến thuật và khả năng kiểm soát cảm xúc ở mức tối đa. Nếu bạn có một điểm yếu nào trong bộ kỹ năng, Oakmont sẽ lôi nó ra ánh sáng.”

125 năm đã trôi qua, nhưng tinh thần U.S. Open và sự khắc nghiệt của Oakmont vẫn còn nguyên vẹn!