Tom Kim: Từ tài năng trẻ đến "kẻ hủy diệt" kỷ lục 10:58, 05/02/2024

Rất hiếm gương mặt có giai đoạn khởi sự thi đấu được đặt lên bàn cân so sánh với Tiger Woods - Tom Kim chính là một trong số ít ỏi đó khi anh thăng tiến sự nghiệp trên PGA Tour nhanh đến mức chóng mặt. Con đường của anh đến với thế giới golf chuyên nghiệp thực sự đặc biệt, bởi anh sở hữu tài năng mà hàng triệu người mơ ước.

Việc anh có thể duy trì được đà thăng hoa của mình không thì hãy để thời gian trả lời, nhưng có vô số ‘điềm báo’ đã chỉ ra rằng anh có khả năng sẽ thống trị golf chuyên nghiệp. Tiger Woods có 2 lần nâng cúp PGA Tour trước khi đón sinh nhật tuổi 21, và Tom Kim còn xác lập được kỷ lục đó sớm hơn cả tiền bối huyền thoại khi vô địch Shriners Children's Open 2022 (20 tuổi, 3 tháng, 9 ngày). Chiến thắng thứ 3 trên PGA Tour đến khi anh bảo vệ thành công danh hiệu Shriners trong năm 2023, đưa anh trở thành tay golf trẻ nhất bảo vệ thành công danh hiệu được PGA Tour công nhận kể từ John McDermott vào năm 1912. Trong kỷ nguyên OWGR, tỷ lệ thắng của Kim chỉ xếp sau Woods.

Tương lai chắc chắn là điều bất định và khó đoán. Ở tuổi 21, “ngôi sao đang lên” dường như không còn là câu từ hoa mỹ người hâm mộ gọi Tom Kim, bởi anh đã được đánh giá là một gương mặt đáng gờm ở mọi giải đấu và luôn cạnh tranh với sức trẻ mạnh mẽ nhất. Vậy thì, bản thân chàng trai trẻ nghĩ gì về hành trình trở thành “hiện tượng” nhanh chóng của mình, và tự mình đánh giá tương lai ra sao?

Tự mình vạch rõ lộ trình khác biệt

Joo-hyung 'Tom” Kim là cái tên bỗng nổi lên ngay sau một đêm, khi vừa bước qua tuổi 20 đã bất ngờ giành chiến thắng trên Tour. Nhưng với Tom Kim, đó không phải may mắn ngẫu nhiên mà chính là thành tích xứng đáng khi anh đã lựa chọn đánh đổi cả con đường học vấn.

Trong khi một số người lựa chọn “hoãn” hành trình thi đấu đỉnh cao của mình bằng cách theo học đại học, Tom Kim quyết định thực hiện bước nhảy vọt khi mới 15 tuổi. Trong bối cảnh mức sống ở Úc ngày càng tăng, Tom Kim và gia đình chuyển đến Philippines khi anh 13 tuổi, và cũng là thời điểm anh xác định nghiêm túc với golf.

Tom Kim đã thắng tất cả các giải đấu nghiệp dư lớn nhưng không “lọt” vào mắt xanh của trường đại học nào và từng mất định hướng.

“Tôi cảm thấy như mình sẽ không bao giờ có cơ hội thi đấu ở trường đại học, vì vậy tôi nghĩ hãy chuyển lên chuyên nghiệp luôn, ít nhất thì cũng tích lũy được nhiều kinh nghiệm hơn. Tôi ở châu Á nên có thể turn pro khi tuổi còn rất trẻ, và tôi biết đó là con đường hoàn hảo cho chính mình, cũng là con đường duy nhất mà tôi muốn đi. Tôi thấy may mắn vì mọi chuyện đã diễn ra suôn sẻ.”

Vì còn trẻ nên Tom Kim luôn phải đối đầu với những tên tuổi cộm cán, dày dặn kinh nghiệm hơn và có kỹ thuật trên cơ. Nhưng chính trong môi trường này, Tom Kim đã mài giũa những kỹ năng giúp anh thẳng bước đến thành công ở cấp độ cao nhất. Tom Kim đã chứng minh rằng dù khác biệt, nhưng vẫn có nhiều cánh cửa rộng mở ngoài kia giúp mọi người chinh phục được đỉnh cao.

Sau khi chuyển đến Thái Lan thi đấu trong khi chờ bước sang tuổi 16, Kim đã không vượt qua được Asian Tour Q-School, nhưng ba chiến thắng ADT đã giúp anh giữ vững vị thế trong thời gian còn lại của năm 2019 trước khi đại dịch Covid bùng phát. Tom Kim buộc phải trở lại thi đấu ở Korean Tour vào năm 2020-21 khi Asian Tour tạm dừng hoạt động, trước khi cuộc đời anh thay đổi vào mùa hè năm 2022.

Vinh quang ở PGA Tour   

Chính tại Scotland, “trái tim của golf”, Tom Kim đã đưa tên tuổi của mình trở thành tâm điểm chú ý. Về đích ở vị trí thứ 3 tại Scottish Open 2022 đã đưa anh lọt vào top 50 thế giới và có suất thi đấu ở The Open. Ở giải major năm đó, Kim qua cắt loại trước khi nhận đặc cách trở thành tuyển thủ tạm thời trên PGA Tour - và sau đó anh đã tận dụng cơ hội hiếm có ấy một cách hoàn hảo.

Ba tuần sau lần xuất hiện đầu tiên ở giải golf lâu đời nhất hành tinh, Tom Kim giành chiến thắng ở PGA Tour, đánh bại đàn anh đồng hương Sungjae Im để lên ngôi Wyndham Championship. 

“Việc có được chiến thắng đầu tiên đã mở ra cho tôi thêm cơ hội nghề nghiệp rất lớn, nhưng tôi vui hơn cả vì mình có được trải nghiệm thi đấu chưa từng có và rồi được đặt bút ký thỏa thuận với PGA Tour.”

Đó là một giấc mơ Tom Kim đã theo đuổi hơn 5 năm, và tay golf sinh năm 2002 đã thực hiện hóa được nó. Anh đã giành được toàn bộ đặc quyền thi đấu tại PGA Tour, một suất tham dự FedEx Cup Play-offs và một suất trong đội tuyển Presidents Cup Quốc tế. Nhưng đó mới chỉ là sự khởi đầu.

Hai tháng sau, Tom Kim đối đầu với Patrick Cantlay tại Shriners Children's Open và giằng co từng điểm cho đến hố cuối. Bất chấp sự khác biệt lớn về kinh nghiệm, Tom Kim vẫn vững vàng trong cuộc cạnh tranh kịch tính, trong khi Cantlay khép lại vòng đấu với triple bogey. 

Khi được hỏi liệu anh có cảm thấy áp lực hay không, Tom Kim tự tin khẳng định là “Không”. 

“Tôi biết rằng tôi vẫn còn rất nhiều việc cần làm. Trong golf, không bao giờ bạn có được lợi thế hoàn hảo. Vì vậy, tôi luôn tin rằng khả năng đích thực sẽ đưa tôi đạt được những thành tích tôi muốn. Thắng một lần đã khó, thắng hai lần còn khó hơn. Tôi chỉ cần tin vào bản thân và nhắc nhở bản thân rằng mình hoàn toàn đủ năng lực cạnh tranh ở đây.”

Màn debut đáng nhớ  

Hai tuần trước khi nâng cúp PGA Tour thứ hai, Tom Kim đã có trận ra mắt tại Presidents Cup. Trong thời điểm trước khi Presidents Cup 2022 khởi tranh, tất cả những lời bàn tán đều là về phẩm chất ngôi sao của những cựu thành viên đã chuyển sang LIV Golf. Nhưng chính điều đó lại là cơ hội mở đường cho Kim tỏa sáng, khi bộ tứ người châu Á đã chiếm trọn hào quang ở Quail Hollow. Xét cho cùng, Tom Kim thực chất chưa từng nghĩ mình có cơ hội gia nhập tuyển Quốc tế cho đến khi tài năng của anh được đội trưởng Trevor Immelman để mắt tới khi cùng nhau đấu tập trước giải Wyndham Championship.

“Trevor và tôi đã cùng chơi vài hố golf. Kể từ đó tôi mới nuôi mơ ước được tham dự Presidents Cup, chính tôi cũng cho rằng suy nghĩ ấy táo bạo. Nhưng đây không phải mục tiêu trước mắt, cho đến khi giành chiến thắng [Wyndham Championship] thì tôi mới thực sự có động lực thúc đẩy mình tiến gần hơn với giấc mơ khoác áo tuyển Quốc tế.”

Tom Kim đã thua hai trận mở màn trước đội quân quá mạnh mẽ của tuyển Mỹ. Dù cách biệt dẫn trước 8-2 nghiêng về đội tuyển xứ Cờ Hoa, nhưng Tom Kim vẫn trở lại mạnh mẽ trong vòng đấu ngày thứ Bảy để kiến tạo những khoảnh khắc rực rỡ và  thổi sức sống vào một giải đấu tưởng chừng như “chán ngắt” vì kết quả luôn được phân định ngay từ đầu.

Chiến thắng 2&1 cùng với K.H. Lee, đánh bại bộ đôi Scottie Scheffler và Sam Burns, theo sau đó là cú gạt 6 feet mượt mà trên hố cuối để cho “cặp bài trùng” Cantlay và Xander Schauffele nếm mùi thất bại trong trận Four-ball buổi chiều. Dù kết quả Mỹ giành chiến thắng, nhưng tuyển Quốc tế vẫn ăn mừng đầy cảm xúc nhờ có sự xuất thần của Tom Kim. 

“Chúng tôi không có nhiều cơ hội thi đấu ở các sự kiện đồng đội. Và giải đấu vẫn luôn vận hành theo hướng một chiều, chúng tôi rất khó để giành chiến thắng. Vậy nên chúng tôi đến với giải đấu mang theo tinh thần đồng đội, đề cao sự gắn kết tình bạn và luôn trân trọng cơ hội đặc biệt 2 năm mới có 1 lần này…”

Tình bạn khăng khít với Spieth

Kim không chỉ tạo được dấu ấn trên đường đua. Anh nhanh chóng khẳng định mình là một trong những nhân vật thú vị nhất trong làng golf và được nhiều người yêu mến. Định cư ở Dallas sau khi tìm được hơi ấm gia đình trong cộng đồng người châu Á, anh đã kết bạn với những người bạn cùng khu là Jordan Spieth và Scottie Scheffler. Sự nổi lên sớm của Spieth không quá khác biệt với Tom Kim, và Spieth từng trải lòng về những điểm tương đồng và niềm vui mà anh tìm thấy khi ở bên đồng nghiệp đàn em người Hàn.

“Thật vui khi được tiếp xúc với nguồn năng lượng trẻ trung và tươi mới của Tom Kim. Tôi thích cách mà Tom hào hứng khi gặt hái được những thành tích mới, và được truyền cảm hứng không ít khi chứng kiến Tom tận hưởng thành công của mình. Mọi thứ làm tôi nhớ đến thời mình mới thi đấu chuyên nghiệp”, Spieth chia sẻ trong buổi họp báo Sentry TOC 2023.

Tom Kim thậm chí còn cùng gia đình Spieth đón Giáng sinh và tập luyện chung cùng HLV swing Cameron McCormick. Trả lời trên Kapalua, Kim khẳng định rằng “thật may mắn khi có Spieth làm bạn”.

“Anh Jordan đã dạy tôi rất nhiều điều,” Kim nói. “Tất cả mọi thứ, không chỉ về golf, mà còn về chính cuộc sống. Jordan đã trải nghiệm rất nhiều, cũng từng trải qua những khoảnh khắc huy hoàng và luôn nằm trong nhóm ưu tú, vậy nên anh là người chỉ bảo và định hướng cho tôi ở nhiều khía cạnh. Chúng tôi chơi ở cùng một CLB nên có nhiều thời gian bên nhau và chơi golf với nhau rất nhiều. Và thỉnh thoảng, chúng tôi dành thời gian ra ngoài ăn tối. Tôi hỏi rất nhiều câu hỏi và anh trả lời rất trung thực, điều này tôi rất biết ơn.”

Liệu Kim có thể sớm giành được một major không? Với ba chiến thắng PGA Tour khắc tên mình, Major chắc chắn là mục tiêu tiếp theo. Chàng trai 21 tuổi thừa nhận anh không cố gắng “lao vào mọi việc”, nhưng điều đó không có nghĩa là các giải Major không nằm trong tầm ngắm.

“EYES ON THE BIGGEST PRIZES”

Tom Kim có 2 lần lọt top 10 sau 7 lần xuất phát major, bao gồm cả ngôi Á quân The Open 2023. Trong mùa giải 2023, Tom Kim đã có trận ra mắt The Masters “cả đời khó quên” khi được chơi với thần tượng Tiger Woods trong vòng đấu tập và được xếp chung nhóm với Rory McIlroy trong hai vòng đầu. Anh về đích T-16 ở The Masters 2023, lỡ cắt loại PGA Championship nhưng nhanh chóng “gỡ điểm” bằng T-8 US Open. 

“Về mặt thống kê, US Open có lẽ là giải đấu khó tham dự nhất, nhưng tôi lại có thành tích rất tốt. Vì vậy, bạn không biết điều gì sẽ xảy ra nên tôi chỉ cố gắng chơi tốt nhất có thể mỗi tuần đấu. 

Sẽ thật tuyệt nếu giành được chức vô địch Major, thật tuyệt khi giành được chiến thắng các sự kiện đặc trưng. Nhưng tôi phải thực hiện từng bước một và tôi mới 21 tuổi. Tôi đang cố gắng không bị cuốn vào guồng quay áp lực. Tôi chỉ đang cố gắng giữ vững lập trường, cúi đầu và tiếp tục làm việc chăm chỉ.”