Biểu tượng của golf links Bắc Ireland

Trong lịch sử hơn 150 năm của The Open, chỉ có ba lần giải đấu rời khỏi đảo Anh, và cả ba đều cập bến tại Royal Portrush, nằm ven bờ biển Đông Bắc Ireland, nơi những đụn cát cao vút và khung cảnh biển Bắc tạo nên một sân chơi vừa đẹp mê hồn vừa khắc nghiệt. Khu vực này thường bị lu mờ trước các trung tâm golf nổi tiếng ở Scotland hay Anh quốc, nhưng thực tế, chuỗi sân gồm Royal County Down, Ardglass, Portstewart hay Castlerock đã tạo nên một "vòng đai vàng" đầy mê lực cho những người đam mê golf nguyên bản.

Khác với nhiều sân thuộc hệ thống The Open như St. Andrews hay Royal Liverpool, vốn nằm trong đất liền và ít tiếp xúc trực diện với biển, Royal Portrush được quy hoạch tận dụng triệt để địa hình cao, mở rộng tầm nhìn ra đại dương, đồng thời đón gió Tây Bắc, đặc trưng khiến mọi cú đánh đều trở thành một canh bạc với tự nhiên.

Có thể bạn chưa biết: Royal Portrush có tới…hai sân golf độc lập

Ít ai biết rằng Royal Portrush không chỉ có một, mà là hai câu lạc bộ độc lập cùng chung không gian chơi golf. Một bên là Royal Portrush Golf Club, biểu tượng quý tộc với lịch sử từ năm 1888, nơi ly whisky vang lên trong tiếng cười của giới tinh hoa. Bên còn lại là Rathmore Golf Club, nơi sinh hoạt của những người thợ, giáo viên, tài xế địa phương. Và cũng chính tại Rathmore, một cậu bé tên Graeme McDowell đã lớn lên cùng gậy gỗ và giấc mơ, để rồi sau này đăng quang U.S. Open 2010.

Hai sân golf Dunluce và Valley cùng được thiết kế bởi kiến trúc sư lừng danh Harry S. Colt, người khai sinh nhiều tuyệt phẩm như Muirfield, Royal Lytham hay Royal St. George’s. Trong đó, Dunluce là sân đấu đỉnh cao, từng được Martin Ebert cải tạo trước thềm The Open 2019 với việc xây dựng hai hố mới và điều chỉnh nhiều green, tee box nhằm tăng độ thử thách và phù hợp với yêu cầu hiện đại. Ebert, người từng làm việc trên 9/10 sân trong hệ thống The Open, không chỉ là kiến trúc sư mà còn là trọng tài của R&A.

Bản kiến trúc dữ dội được tạo nên từ gió và cát

Không giống những sân parkland mềm mại trong đất liền, Portrush là một bản giao hưởng gió và cát. Với chỉ 57 bẫy cát nhỏ như những cái bẫy hút bóng, hình ảnh ví von là “hố đen” hút mọi sai lầm và layout chủ yếu nằm ngang góc gió chính, nơi đây là một thử thách không dễ tính toán theo công thức. Các golfer hiện đại, vốn quen với số liệu launch angle, spin rate, sẽ phải học lại bài học cũ: đánh theo cảm nhận, bằng đôi mắt và trái tim, những gì mà golf nguyên bản luôn đòi hỏi.

Đỉnh cao của sự thử thách ấy chính là hố 16 “Calamity Corner”, par 3 dài 236 yard không có bẫy cát nhưng lại có thung lũng cỏ sâu 15 mét án ngữ bên phải. 

Rory McIlroy và nỗi ám ảnh Royal Portrush

Với người hâm mộ golf Bắc Ireland, Rory McIlroy không đơn thuần là biểu tượng, mà là giấc mơ sống của thế hệ mới. Năm 2005, ở tuổi 16, cậu thiếu niên này đã gây sốc khi đánh vòng 61 gậy, lập kỷ lục sân. Nhưng trớ trêu thay, lần trở lại vào 2019 với kỳ vọng vô địch lại biến thành cơn ác mộng. Cú đánh đầu tiên đi ra ngoài biên, kết thúc bằng quadruple bogey, cùng những sai lầm sau đó khiến McIlroy lỡ cắt trong thất vọng.

Thế nhưng năm nay, McIlroy trở lạivới một tâm thế hoàn toàn khác, là người vừa hoàn tất Career Grand Slam nhờ chiến thắng tại The Masters 2025. Không còn bị đè nặng bởi khát khao danh hiệu, anh có thể chơi với sự tự do hiếm thấy.

Bản hùng ca năm 2019 của Shane Lowry 

The Open 2019 là sự kiện đánh dấu sự trở lại kỳ diệu của Royal Portrush sau 68 năm, cũng là lần đầu tiên sân này tổ chức một giải major kể từ khi xung đột "The Troubles" kết thúc. Không chỉ là một chiến thắng thể thao, đó còn là một biểu tượng đoàn kết dân tộc, nơi những con đường nhỏ dẫn vào Portrush bỗng chật kín du khách, nơi những lều trại mọc lên bên sân, và nơi Shane Lowry thăng hoa như một bản hùng ca Ireland.

Vòng 3 đánh 63 gậy của Lowry trở thành cột mốc mới trong lịch sử Dunluce, trước khi anh chinh phục điều kiện gió mưa khắc nghiệt để lên ngôi với cách biệt 6 gậy. Ở tuổi 32, Lowry đã đưa một chiến thắng không tưởng bằng kỹ năng đánh sắt thượng thừa và tinh thần thép trước những thử thách địa hình khắc nghiệt.

Năm nay, The Open Championship sẽ không chỉ là cuộc tranh tài danh giá của các ngôi sao như Rory McIlroy, Scottie Scheffler hay Jon Rahm, mà còn là dịp để Royal Portrush một lần nữa khẳng định vị thế của mình như một viên ngọc thô rìa Bắc Ireland, luôn sẵn sàng tỏa sáng mỗi khi được trao cơ hội.