Quyết định ở hố 18

Trận playoff tranh chức vô địch U.S. Open 1923 giữa Bobby Jones và Bobby Cruickshank diễn ra trong thế giằng co. Khi tiến đến hố 18, Cruickshank đánh hook và rơi vào tình huống khó, buộc phải lay-up trước vùng nước bảo vệ green.

Trong khi đó, Jones còn 190 yard tới hố, phải đối mặt với gió ngược mạnh và vị trí bóng nằm trên nền đất trơ ở khu vực rough bên phải. Jones có thể lựa chọn phương án an toàn, đưa bóng về gần vị trí của Cruickshank rồi chờ cơ hội quanh green. Nhưng ông quyết định tấn công.

Với cây cleek, một loại gậy sắt dài phổ biến vào thời điểm đó, Jones thực hiện cú swing và tiếp xúc bóng hoàn hảo. Bóng vượt qua vùng nước trước green rồi dừng lại cách hố khoảng 6 feet. Cruickshank không thể cứu par, trong khi Jones hoàn thành hai putt để giành chức vô địch U.S. Open. 

Chiến thắng mở ra kỷ nguyên mới

Ý nghĩa của cú đánh không chỉ nằm ở chức vô địch U.S. Open.

Jones khi đó mới 21 tuổi và đang chịu áp lực lớn sau nhiều lần thất bại ở các giải đấu quan trọng. Trước trận playoff, ông từng nói rằng nếu không thể giành chiến thắng tại Inwood, mình có thể từ bỏ golf thi đấu. Chiến thắng đã đưa sự nghiệp của Jones sang một hướng hoàn toàn khác.

Trong bảy năm tiếp theo, ông giành thêm 12 major, nâng tổng số lên 13 danh hiệu. Đỉnh cao đến vào năm 1930, khi Jones giành cả U.S. Open, U.S. Amateur, Open Championship và British Amateur trong cùng một mùa giải – thành tích sau này được xem là Grand Slam đầu tiên trong lịch sử golf.

Nếu cú đánh ở Inwood thất bại, không ai có thể biết sự nghiệp của Jones sẽ đi về đâu. Nhưng giả thuyết về một lịch sử khác không dừng lại ở thành tích cá nhân của ông.

Đồng sáng lập Augusta National

Sau khi kết thúc sự nghiệp thi đấu, Jones trở thành một trong những nhân vật có ảnh hưởng nhất đối với golf Mỹ và là người đồng sáng lập Augusta National Golf Club. Sân đấu này sau đó trở thành địa điểm tổ chức Masters Tournament. Vì vậy, cú đánh năm 1923 thường được nhìn nhận dưới một góc độ rộng hơn: nó góp phần mở ra con đường dẫn đến một trong những biểu tượng lớn nhất của golf hiện đại.

Cháu trai Jones, tiến sĩ Bob Jones IV, từng cho rằng nếu ông không thực hiện thành công cú đánh và giành chức vô địch tại Inwood, rất có thể Jones đã từ bỏ golf thi đấu và trở thành một cái tên ít được biết đến trong lịch sử thể thao.

Dĩ nhiên, không thể khẳng định một cách chắc chắn rằng Augusta National hay Masters sẽ không tồn tại nếu Jones thất bại. Nhưng chiến thắng tại Inwood rõ ràng là một bước ngoặt quan trọng trong hành trình đưa Jones trở thành nhân vật có ảnh hưởng sâu rộng đến môn thể thao này.

Di sản vượt ra ngoài những danh hiệu

Chiến thắng của Jones tại Inwood cũng tạo ra một dấu mốc khác. Câu chuyện về chức vô địch được đưa lên trang nhất The New York Times, lần đầu tiên một câu chuyện liên quan đến golf xuất hiện ở vị trí này trên tờ báo. 

Từ đó, Jones ngày càng trở thành một hình mẫu và đại sứ của golf. Di sản của ông không chỉ được đo bằng 13 major mà còn nằm ở những giá trị gắn với môn thể thao: sự trung thực, tinh thần tự giác và trách nhiệm của người chơi đối với luật. Một trong những đặc trưng của golf hiện đại - người chơi tự nhận lỗi và chịu phạt ngay cả khi không có ai chứng kiến - cũng gắn liền với hình ảnh Bobby Jones.

Hơn 100 năm sau, vẫn còn nhiều cú đánh mang tính biểu tượng trong lịch sử golf. Ngày nay, một tấm bảng tại hố 18 Inwood Country Club vẫn ghi dấu cú đánh năm 1923.