Với vòng đấu cuối xuất sắc 65 gậy (-5), golfer người Anh khép lại giải đấu ở điểm -9, hơn hai đối thủ bám đuổi trực tiếp là Jon Rahm và Alex Smalley ba gậy. Nhưng chiến thắng ấy không chỉ mang ý nghĩa của một danh hiệu major đầu tiên. Nó còn chấm dứt 107 năm chờ đợi của golf Anh tại PGA Championship, kể từ lần cuối Jim Barnes nâng cúp Wanamaker vào năm 1919.

Major biến thành cuộc chiến sinh tồn

Hiếm có vòng cuối major nào lại mở ra với nhiều ứng viên vô địch như PGA Championship năm nay. Smalley bước vào ngày Chủ nhật với lợi thế dẫn trước hai gậy ở điểm -6, nhưng phía sau anh là cả một “đám đông quyền lực” gồm Rahm, Rory McIlroy, Scottie Scheffler, Justin Thomas hay Cameron Smith.

Aronimink trong ngày cuối không phải sân đấu cho sự an toàn. Chỉ một bogey cũng đủ khiến vị trí trên bảng xếp hạng đảo lộn. Và trong bầu không khí ấy, cuộc đua dần biến thành bài kiểm tra bản lĩnh hơn là kỹ thuật đơn thuần.

Rahm là người tạo áp lực đầu tiên. Hai birdie liên tiếp ở hai hố mở màn giúp golfer Tây Ban Nha nhanh chóng san bằng ngôi đầu. McIlroy cũng khởi đầu tích cực bằng birdie ở hố 2, khiến người hâm mộ chờ đợi một cuộc bứt tốc quen thuộc của nhà vô địch Masters.

Trong khi đó, Rai âm thầm tiến lên. Birdie ở hố đầu tiên giúp anh nhập cuộc thuận lợi, nhưng ba bogey chỉ trong bảy hố tiếp theo khiến cái tên Aaron Rai dường như chưa thực sự nổi bật giữa cuộc chiến khốc liệt của những siêu sao. Rồi hố 9 xuất hiện như khoảnh khắc thay đổi toàn bộ giải đấu.

Cú putt eagle mở ra hành trình đăng quang

Từ khoảng cách 39 feet, Rai thực hiện cú putt eagle ngoạn mục để kéo mình trở lại trung tâm cuộc đua. Không chỉ là hai gậy quý giá trên bảng điểm, cú putt ấy còn thay đổi hoàn toàn năng lượng của vòng đấu cuối.

Từ vị thế của một kẻ bám đuổi, Rai bắt đầu bước vào trạng thái thi đấu của nhà vô địch. Trong khi McIlroy liên tục bỏ lỡ cơ hội ở back-nine và Rahm tự đánh mất lợi thế bằng những bogey đáng tiếc tại hố 3 và 7, Rai dần trở thành golfer ổn định nhất trên sân. Anh không tạo cảm giác bùng nổ dữ dội, nhưng kiểm soát nhịp đấu với sự lạnh lùng hiếm thấy ở một người chưa từng vô địch major.

Đến hố 11, Rai lần đầu chia sẻ đỉnh bảng với Matti Schmid. Và khi golfer người Đức mắc bogey ngay sau đó, Rai chính thức độc chiếm ngôi đầu. Birdie ở hố 13 đưa anh lên -7, trong lúc McIlroy gần như rời khỏi cuộc chơi sau bogey cùng hố. PGA Championship khi ấy vẫn chưa ngã ngũ, nhưng cục diện bắt đầu nghiêng dần về phía golfer người Anh.

Hai cú putt đưa Aaron Rai vào lịch sử

Nếu hố 9 là bước ngoặt, thì hai hố cuối của back-nine chính là nơi Rai đặt dấu ấn lịch sử. Tại hố 16 par-5, anh tung cú đánh tiếp cận xuất sắc, đưa bóng áp sát cờ và suýt tạo eagle trước khi khép lại bằng birdie. Rahm cũng ghi birdie hố này, nhưng Rai vẫn giữ khoảng cách hai gậy khi chỉ còn hai hố đấu.

Hố 17 chứng kiến khoảnh khắc biểu tượng của PGA Championship 2026. Từ khoảng cách gần 70 feet, Rai thực hiện cú putt birdie không tưởng, khiến toàn bộ khán đài Aronimink bùng nổ. Bóng lăn qua nhiều tầng green trước khi rơi thẳng xuống hố, còn Rai gần như đã chạm một tay vào cúp Wanamaker. Đó không đơn thuần là một cú putt đẹp. Đó là khoảnh khắc mà một major được định đoạt.

Ở hố 18, Rai hoàn tất phần việc cuối cùng bằng một điểm par đầy bình tĩnh. Không có sự run rẩy. Không có dấu hiệu sụp đổ. Chỉ có sự điềm tĩnh của golfer hiểu rằng anh đang bước vào thời khắc lớn nhất đời mình.

Rahm và Smalley kết thúc ở vị trí T2 với cách biệt ba gậy, còn McIlroy khép lại giải đấu kém nhà vô địch 5 gậy.

Chiến thắng vượt khỏi khuôn khổ một danh hiệu major

Trong nhiều năm, Aaron Rai thường được nhắc đến như một golfer ổn định, chăm chỉ và bền bỉ hơn là một ngôi sao có khả năng thống trị major. Nhưng tại Aronimink, anh đã thay đổi hoàn toàn cách thế giới nhìn nhận mình. Chiến thắng này không chỉ đem về major đầu tiên cho Rai, mà còn đưa anh trở thành golfer người Anh đầu tiên vô địch PGA Championship sau hơn một thế kỷ. Một cột mốc đặc biệt trong lịch sử golf Anh quốc.

Sau khi nâng cúp Wanamaker, Rai chia sẻ: “Tôi cực kỳ tự hào. Đã có rất nhiều golfer Anh xuất sắc trong hơn 100 năm qua với những sự nghiệp phi thường. Vì thế, để trở thành người đầu tiên của nước Anh giành chiến thắng tại giải đấu này sau một thời gian dài như vậy là điều vô cùng ý nghĩa.”

Ở tuổi mà nhiều golfer vẫn còn đi tìm bản sắc tại major, Aaron Rai đã viết nên đêm huy hoàng nhất sự nghiệp bằng những cú putt không tưởng.