Sự nghiệp rực rỡ của Byron Nelson dù giải nghệ ở tuổi 34  13/12/2023

Byron Nelson là cái tên không phải ai cũng quen thuộc ngay cả khi có sự kiện PGA Tour mang tên ông. Nhưng ông là người có thành tựu đỉnh cao trong sự nghiệp của mình. Ông là người đầu tiên vô địch 50 sự kiện PGA Tour, giành được ngôi vương của 11 giải đấu liên tiếp trong năm 1945. Điều đó chưa bao giờ được thực hiện trước đây.

Cú swing của Byron mạnh mẽ và nhịp nhàng đến mức USGA đã đặt tên cho một thiết bị theo tên của ông – Iron Byron. Ông là một trong những tay golf vĩ đại nhất mọi thời đại nhưng đã nghỉ thi đấu ở tuổi 34 để trở thành chủ trang trại. 

Năm 1912 là một năm có ý nghĩa trong lịch sử golf chuyên nghiệp. Trong vòng sáu tháng, ba người đàn ông sau này trở thành huyền thoại chơi golf: Byron Nelson, Sam Snead và Ben Hogan. Bộ ba này sẽ thống trị môn golf vào giữa thế kỷ 20.

Nên duyên với golf từ năm 12 tuổi

Byron nhận được công việc caddie ở tuổi 12 tại Glen Garden. Đây không phải là một công việc dễ dàng vào thời điểm đó vì rất nhiều chàng trai khác, bao gồm cả Ben Hogan, cũng có cùng mục tiêu, tạo nên sự cạnh tranh lớn. Nhưng sự cống hiến và tuân thủ nghiêm ngặt các nội quy của sân golf đã nhanh chóng khiến Byron trở nên khác biệt so với nhiều thanh niên khác và ông đã trở thành một caddie nổi tiếng.

Sau đó, ông trở thành thành viên của Glen Garden vào năm 1928 và bắt đầu thi đấu với các câu lạc bộ địa phương khác. Trong thời gian này, ông đã gặp những người như Ralph Guldahl và Lloyd Mangrum. Cũng thi đấu với Ben Hogan, Nelson nằm trong một nhóm gồm nhiều golfer cực kỳ tài năng, nhưng ông không chuyển sang thi đấu chuyên nghiệp ngay lập tức.

Mãi cho đến khi Nelson mất việc ở tạp chí Fort Worth Bank, ông mới quyết chơi golf để kiếm tiền. Bước đầu thu về 75 USD ở Texarcana Open 1932 đã thúc đẩy niềm tin của ông, rằng chơi golf chuyên nghiệp có thể mang lại tương lai tươi sáng.

Với sự hỗ trợ từ huyền thoại Harvey Penick, ông bắt đầu đạt được một số thành công. Trong suốt năm 1934 và đầu năm 1935, kết quả giải đấu của Nelson đủ đáng chú ý để giúp ông nhận được lời mời tham dự giải đấu non trẻ của Bobby Jones ở Augusta, Georgia.

Đây mới chỉ là lần thứ hai cuộc thi được tổ chức và Gene Sarazen là người chiến thắng sau “cú đánh vang dội khắp thế giới”. Nelson đã về đích ở vị trí thứ 9 tại giải đấu này.

Sự thay đổi mạnh mẽ trong cú swing 

Byron Nelson quyết tâm tập luyện chăm chỉ để tạo ra một phương pháp đáng tin cậy và có thể lặp lại. Ông đã nghiên cứu những cú swing của những golfer xuất sắc và luyện tập không mệt mỏi. Những nỗ lực sẽ được đền đáp. Khi USGA phát triển một loại máy để thử nghiệm thiết bị, họ gọi nó là “Iron Byron”.

Năm 1937, Nelson vô địch The Masters, mở màn với thành tích xuất sắc ở vòng đầu tiên là 66 gậy, mở ra một kỷ nguyên mới của golf. Số điểm 66 của ông lập kỷ lục ở vòng đầu tiên tại Augusta cho đến khi Ray Floyd ghi được 65 gậy.

Chơi golf để quyên góp tiền nhân đạo trong Thế chiến thứ hai

Năm 1939, Nelson đã có một năm xuất sắc khi vô địch US Open, Western Open Phoenix và North and South Open. Ông đã bắt đầu đánh bóng thẳng một cách chính xác và khả năng short game của ông đã được cải thiện đáng kể. 

Mặc dù năm 1939 có thể là một năm đầy thắng lợi đối với Nelson, nhưng nó cũng đánh dấu sự khởi đầu của Chiến tranh thế giới thứ hai và một thời kỳ bất ổn đối với thể thao nói chung. British PGA đã viết thư cho các đối tác Mỹ để thông báo rằng Ryder Cup sẽ bị hoãn vô thời hạn. The Open Championship sẽ không được tổ chức nữa cho đến năm 1946.

Nhưng cuộc sống ở Mỹ vẫn tiếp diễn bất chấp những lo ngại về những gì đang xảy ra ở châu Âu. Nelson đã vô địch ba lần vào năm 1940, trong đó có chức vô địch PGA đầu tiên. Năm 1941, ông giành thêm ba danh hiệu. Hoa Kỳ tham chiến vào tháng 12 năm 1941 sau cuộc tấn công của Nhật Bản vào Trân Châu Cảng.

Nhưng lịch trình PGA Tour vần tiếp diễn cho đến năm 1942, với 21 giải đấu được tổ chức. Điểm nổi bật là Giải đấu The Masters lần thứ chín, trong đó Nelson kết thúc 72 hố với tỷ số -8.

Vào năm 1943, PGA chỉ tổ chức một lịch thi đấu cơ bản vì rất nhiều tay golf hàng đầu đã nhập ngũ vào thời điểm đó. Nelson đã bị từ chối nghĩa vụ quân sự do tình trạng đông máu chưa được chẩn đoán trước đó. 

Thay vì phục vụ tại ngũ, Nelson được yêu cầu đóng góp bằng cách tham gia một loạt trận đấu để quyên góp tiền cho Hội Chữ thập đỏ và USO. Ông đã chơi hơn 100 trong số này từ năm 1942 đến năm 1944.

“Mr Golf” lập kỷ lục trong lịch sử thể thao vào năm 1945

Bất chấp Chiến tranh, PGA vẫn tổ chức được 23 sự kiện vào năm 1944. Byron đã ghi được 10 chiến thắng đáng kinh ngạc. Nổi bật nhất, năm 1945, “Lord Byron” đã đạt được một loạt chiến thắng đáng kinh ngạc nhất trong lịch sử thể thao. 

Tình thế cuộc chiến đã xoay chuyển cả ở châu Âu, châu Á và PGA đã mạnh dạn công bố lịch thi đấu gồm 36 sự kiện. Sam Snead đã trở lại phục vụ và Ben Hogan đã trở lại giữa mùa giải. Nhiều golfer hàng đầu khác cũng đã được trở lại vòng đua. Người hâm mộ tin rằng Byron Nelson sẽ phải đối mặt với sự cạnh tranh lớn, nhưng Nelson đã thắng ở Phoenix và sau đó lại thắng ở Corpus Christi Open, ở New Orleans, ở Miami, ở Charlotte...

Vào thời điểm đó, không có đủ từ ngữ nó có thể mô tả lối chơi của ông – “Mr Golf”, “Golf's Automaton…” Ngay cả bản thân Byron cũng khó có thể tin được trình độ của mình.

Byron đã vô địch 11 giải đấu liên tiếp trong chuỗi trận đáng kinh ngạc đó vào năm 1945. Đó là một kỳ tích chắc chắn sẽ không bao giờ lặp lại. Tổng cộng, ông đã thắng 18 giải đấu cho đến năm 1945, đạt điểm trung bình đáng chú ý là 68,33 (chỉ tốt hơn Tiger Woods vào năm 2000), ông về nhì thêm bảy lần nữa và chỉ kiếm được số tiền thưởng 63.000 đô la chưa từng có.

Golf đã thay đổi cuộc đời Byron

Thời thơ ấu nghèo đói, bệnh tật…

 “Việc tôi sống sót để lại cho tôi một cảm giác biết ơn sâu sắc." Đây là câu nói của Byron sau khi thoát khỏi ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Những năm đầu của Byron dành cho trang trại của gia đình, giúp đỡ việc đồng áng. Mọt bông đã tàn phá cây bông ở Texas trong hai thập kỷ đầu của thế kỷ 20. Cha của Byron buộc phải chuyển cả gia đình đi tìm việc làm ở nơi khác. Trong nhiều năm, gia đình Nelson phải chiến đấu với nghèo đói và bệnh tật. Một người chú chết vì bệnh lao còn Byron bị nhiễm bệnh và phải nằm viện gần một tháng.

Suýt không qua khỏi và giảm một nửa trọng lượng cơ thể trong thời điểm đó, Byron càng cảm nhận được rõ hơn hơi thở cuộc sống và biết ơn cuộc đời đã không cướp đi sinh mạng của chính mình. 

Cuộc sống sau khi giải nghệ

Nelson đã trả 55.000 USD cho 630 mẫu đất trang trại ở Roanoke, Texas, nơi ông sống cho đến khi qua đời vào năm 2006.

Sau khi giải nghệ ở tuổi 34, Nelson thỉnh thoảng vẫn thi đấu. Năm 1955, gia đình Nelson đi nghỉ dưỡng ở Pháp. Byron khi ấy 43 tuổi đã tham gia giải France Open tại La Boulie.

Byron Nelson tiếp tục cống hiến cho bộ môn thể thao này với tư cách là bình luận viên và cố vấn cho những người như Tom Watson và Payne Stewart, nhưng ông không bao giờ hối hận vì đã bước ra khỏi hào quang trong thời kỳ đỉnh cao của mình.

Di sản của Byron Nelson là một trong những người chiến thắng vĩ đại nhất trong thể thao, người lẽ ra có thể giành được nhiều chiến thắng hơn nữa nhưng lại cảm thấy hài lòng với những gì mình đã đạt được. Ông khiêm tốn khi chiến thắng và dũng cảm khi thất bại. 

Byron được vinh danh tại Đại sảnh Danh vọng Golf Thế giới năm 1974 và ông qua đời năm 2006 ở tuổi 94. Trong lịch sử chơi golf chuyên nghiệp, chưa có tay golf nào đạt được thành công rực rỡ trong thời gian ngắn như vậy, ngoài Byron Nelson.