Rào cản lớn nhất để giành được danh hiệu trên LPGA Tour: Bước sang tuổi 30 02:49, 22/02/2023

Và cột mốc đó là từ 30 tuổi. Từ năm 2003 đến 2012, 32% các giải đấu LPGA được thống trị bởi vận động viên từ 30 tuổi trở lên. Tuy nhiên, trong 10 mùa giải gần đây, tỷ lệ đó đã giảm mạnh xuống còn 12%. Trong năm 2022, tỷ lệ này khoảng 19%, với chỉ 6/32 golfer vô địch ở ngoài độ tuổi 30, gồm:

• Marina Alex, 31, Palos Verdes Championship
• Eun-Hee Ji, 36, Bank of Hope Match Play
• Lizette Salas, 32, Dow Great Lakes
• Ashleigh Buhai, 33, AIG Women’s Open
• Paula Reto, 32, CP Women’s Open
• Jodi Ewart Shadoff, 34, LPGA Mediheal

Paular Creamer, pro golfer 36 tuổi, đã giành được danh hiệu đầu tiên trong số 10 chức vô địch LPGA vào năm 2005, khi cô 18 tuổi - và lần cuối cùng vào năm 2014 khi bước sang tuổi 27. “Tôi đã nghĩ rằng khi mình càng có tuổi, mình sẽ càng có nhiều kinh nghiệm hơn và đó sẽ là một lợi thế lớn, bởi những trải nghiệm lâu năm và cũng hiểu bản thân mình trên sân thế nào. Vậy nên tôi đã thật sự không tin được”, Creamer chia sẻ.

Mùa giải 2023 sẽ là giai đoạn để Creamer thử thách và cho bản thân thêm cơ hội khi những ngôi sao trên Tour cũng đã dần bước sang độ tuổi tam tuần. Golfer giành 6 major Danielle Kang đã mừng sinh nhật 30 vào tháng Mười năm ngoái; Sei Young Kim với 12 danh hiệu cũng đã gia nhập hội golfer “lão làng” vào tháng trước; còn Jessica Korda sẽ bước sang 30 vào cuối tháng Hai này. Cả ba đều từng phải đối mặt với những chấn thương nghiêm trọng trong sự nghiệp thi đấu. Trong đó, Kang đã phải tạm dừng năm 2022 để phẫu thuật khối u, Kim không thể thi đấu từ 2017-2018 do chấn thương cẳng tay và phẫu thuật hàm, cùng với việc phải chia tay mùa giải 2022 sớm và tiếp tục không thể thi đấu tại Honda LPGA Thailand tuần này do các vấn đề về lưng, vậy nên mùa giải 2023 của cô bị trì hoãn.

Trong bài phỏng vấn với Golf Digest, năm trong số sáu người chơi LPGA 30 tuổi đã nói rằng tỷ lệ vận động viên ngoài 30 giành chiến thắng giảm đáng kể bởi các sự kiện trên Tour trong những năm qua được tổ chức ở nhiều quốc gia. Trong thập kỷ qua, 40% các giải đấu của LPGA được tổ chức bên ngoài nước Mỹ, so với 29% trong giai đoạn 2003-2012. Một nửa số sự kiện trong năm 2013 và 2017 được tổ chức bên ngoài Hoa Kỳ.

Tiếp nối sự kiện tại Thái Lan, tuần tới giải HSBC Women’s Championship sẽ được đăng cai tại Singapore. Sự “hao mòn” các sự kiện quốc nội là một chủ đề mà Stacy Lewis đã thảo luận chi tiết trong vài năm qua với vai trò là vận động viên kiêm Giám đốc LPGA. Bước vào mùa giải thứ 15 trên Tour, nữ golfer 38 tuổi nhớ mình đã có thể nhảy lên một chiếc ô tô và tự di chuyển từ giải đấu này sang giải đấu khác trong giai đoạn đầu của sự nghiệp. Ngày nay, lịch trình cả mùa giải buộc các vận động viên phải bay vòng quanh thế giới với các sự kiện được tổ chức tại châu Á vào tháng Hai và tháng Chín, và có chuyến du đấu tại châu Âu vào tháng Bảy và tháng Tám.

“Tất cả các golfer của chúng tôi đến từ khắp nơi trên thế giới, vì vậy chúng tôi cần phải thi đấu ở Thái Lan,” Lewis nói, hiểu được thực tế mới của cuộc sống du đấu. “Chúng tôi cần phải thi đấu [quốc tế]. Những cô gái này xứng đáng được thi đấu ở quê nhà và trở thành siêu sao trong tuần.”

Mặc dù các giải đấu quốc tế đã thúc đẩy sự phát triển của môn thể thao dành cho nữ ở các quốc gia đó, nhưng nó phải trả giá bằng việc các golfer kỳ cựu có cơ hội chiến thắng trong các sự kiện đó giảm đi. Người chơi cuối cùng từ 30 tuổi trở lên giành được danh hiệu ở Đông Nam Á là Cristie Kerr ở giải Sime Darby LPGA Malaysia 2017. Và người chiến thắng cuối cùng ở Đông bán cầu trên 30 tuổi là Inbee Park tại ISPS Handa Women's Australian Open 2020. Inbee Park có 21 trận thắng LPGA trong sự nghiệp, nhưng chỉ có 3 trận kể từ khi bước sang tuổi 30 kể từ năm 2018.

Và không chỉ những golfer Mỹ lớn tuổi bị thách thức bởi tất cả các chuyến du đấu. Những tay golf quốc tế thậm chí còn phải đối mặt với những áp lực cường độ cao hơn hơn khi họ phải bay khắp các châu lục. Golfer Hàn Quốc So Yeon Ryu, người đã giành 7 chiến thắng trong 10 năm sự nghiệp đã phải chuyển tới Mỹ để giảm bớt những lo ngại về việc di chuyển. Tuy nhiên, gia đình của tay golf 32 tuổi vẫn ở bên kia Thái Bình Dương.

“Nếu tôi đang nghĩ về những thứ liên quan đến thể chất,” Ryu nói, “tốt hơn hết là không nên quay lại Hàn Quốc thường xuyên. Nhưng về mặt tinh thần, tôi biết tốt hơn hết là nên quay lại Hàn Quốc thường xuyên hơn để đảm bảo rằng tôi đang cân bằng được sự nghiệp và gia đình.”

Việc du đấu có thể không quá ảnh hưởng đến golfer trẻ, nhưng với những golfer trên 30 tuổi - họ còn có sau lưng là gia đình và con cái cần phải lo toan.

Trong suốt mùa giải, ngôi sao LPGA Brittany Lincicome luôn muốn dành thêm thời gian với 2 con gái Emery 3 tuổi và Sophia 6 tháng tuổi. Cân bằng giữa gia đình và công việc là một thách thức đối với những người chơi lớn tuổi.

Thực tế của việc nuôi dạy con cái khiến Lincicome chấp nhận khả năng kết thúc sự nghiệp 19 năm của mình. Lincicome tâm sự: “Tôi nghĩ rằng tôi đang ở trong một giai đoạn chỉ muốn dành quỹ thời gian của mình với hai thiên thần nhỏ. Tôi không thể tưởng tượng được việc không có chúng trong đời. Vì vậy, nếu điều đó có nghĩa là tôi phải từ bỏ chơi golf hoặc hy sinh chơi golf để được ở bên hai con gái, thì đó cũng là điều tôi sẵn sàng.”

Về phần Paula Creamer, cô không còn có thể dành 8 tiếng mỗi ngày để tập luyện như khi còn trẻ. Tin tốt là điều đó có nghĩa là cô ấy đang giảm bớt căng thẳng cho cơ thể. Tin xấu là cô ấy có ít cơ hội hơn để giữ cho trò chơi của mình được “nuột nà”. Và, tất nhiên, nỗ lực để theo kịp thế hệ tài năng tiếp theo là rất quan trọng đối với những người hy vọng kéo dài sự thành công trong sự nghiệp của họ ở độ tuổi 30.

Đương nhiên, thách thức lớn nhất mà các tay golf lớn tuổi phải đối mặt là tài năng và năng lượng của những golfer mới tham gia giải đấu và trở thành đấu thủ nhẵn mặt trên đấu trường quốc tế. 10/10 người chơi hàng đầu Rolex Rankings đều bắt đầu sự nghiệp của họ khi còn ở tuổi thiếu niên. Atthaya Thitikul đã trở thành golfer dưới 20 tuổi thứ hai trên Thế giới bước lên đỉnh vinh quang Thế giới, sau Lydia Ko.

Những golfer trẻ đang “tràn vào” các BXH LPGA vô cùng mạnh mẽ, cả về số lượng và chất lượng, khiến việc những tay golf lớn tuổi vượt cắt để thi đấu vào cuối tuần, chứ chưa nói đến việc giành chiến thắng, trở nên khó khăn hơn.

Marina Alex, một trong sáu golfer 30 tuổi giành chiến thắng trong chuyến du đấu vào năm 2022, cho biết làn sóng các cầu golfer ghi điểm thấp hơn không chỉ khiến chiến thắng mà đơn giản là khiến các đường cắt trở nên khó khăn hơn.

Để cạnh tranh với họ, bạn cần phải đảm bảo rằng bạn đã sẵn sàng về mặt thể chất cho cuộc chiến và kiểm soát được các chấn thương có thể gặp phải. Điều đó có khả năng bao gồm cả việc thay đổi chiến thuật và cách chơi quen thuộc để có thể vững vàng hơn trong các cuộc đấu.

Ji, người chiến thắng giải Bank of Hope vào mùa xuân năm ngoái, nhận ra rằng phải mất quá nhiều nỗ lực để đánh bóng đủ xa với một cú đánh xa có kiểm soát nên cô ấy đã chuyển sang chiến thuật chơi giữ thể lực trước mùa giải 2022. Các số liệu thống kê của cô ấy cho thấy sự thay đổi đã mang lại nhiều điểm tích cực với nhà vô địch U.S. Women’s Open 2009 khi cô có thể đạt được đánh cú phát bóng xa nhất trong sự nghiệp (258 yard), nhiều hơn 5 yard so với thời điểm 2007 khi cô là tân binh.

Tay golf sở hữu 6 danh hiệu LPGA cũng tiếp tục bổ sung thói quen giãn cơ từ 5-10 phút sau khi ngủ dậy mỗi ngày để duy trì được sự dẻo dai. Sau đó, trước khi khởi động trên sân, Ji tiếp tục thực hiện giãn cơ từ 10-15 phút.

“Khi tôi còn trẻ, chỉ mới ngoài 20, tôi thậm chí còn không vươn vai,” Ji chia sẻ. “Bây giờ tôi phải làm điều đó. Nếu tôi không làm điều đó, tôi sẽ bị thương.”

Tuy nhiên, thay vì “thử nghiệm” lợi thế chinh chiến lâu năm, không ít nhà vô địch major đã giã từ sự nghiệp khi bước qua tuổi 30. Na Yeon Choi, nhà vô địch U.S. Women's Open 2012, đã giải nghệ ở tuổi 35 vào cuối mùa giải trước. Shanshan Feng của Trung Quốc, nhà vô địch LPGA 10 lần (bao gồm chức vô địch Wegmans LPGA 2012) cũng đã “nghỉ hưu” vào tháng 8 năm ngoái ở tuổi 33. Michelle Wie West, nhà vô địch US Women's Open 2014, 32 tuổi, cũng đã không tiếp tục theo đuổi sự nghiệp cầm gậy. Yani Tseng (33 tuổi), nhà vô địch major năm lần, dù không đưa ra quyết định cụ thể nhưng đã không xuất phát thi đấu kể từ 2021. Morgan Pressel, người chiến thắng Nhà vô địch Kraft Nabisco năm 2007, đã chuyển sang đảm nhiệm vai trò phát thanh viên golf vào năm ngoái ở tuổi 33.

Những golfer hàng đầu khác cũng đang nói về việc kết thúc sự nghiệp sớm hơn các thế hệ trước. Ko, Golfer xuất sắc nhất năm LPGA ở tuổi 25 và là số 1 thế giới hiện tại, đã tạo nên làn sóng trở lại vào đầu mùa giải 2015, khi cô ấy mới 18 tuổi, giải thích rằng cô ấy muốn giải nghệ ở tuổi 30 và khám phá những điều khác trong cuộc sống. Và nhiều golfer khác cũng đang hướng đến con đường giống như Lydia.

Tuy nhiên, có một chút hy vọng đảo ngược xu hướng này khi LPGA quyết định tăng “hầu bao” mùa giải 2023 lên mức kỷ lục, vượt 100 triệu USD.

Với quỹ thưởng cao, những siêu sao có thể chơi ít sự kiện hơn và “tiết kiệm” thể lực hơn. Trong những năm đầu sự nghiệp của mình, Lewis đã nhiều lần bám đuổi ngôi vị số 1 thế giới, bởi vậy cô cảm thấy mình phải thúc đẩy bản thân chơi cả một mùa giải.

Tiền thưởng có thể trở thành nguồn lực cho những chiến binh lão làng của LPGA Tour.

Lincicome đang viết một cuốn sổ tay dành cho những người chơi mới về cách điều chỉnh cuộc sống du đấu để họ "tiếp tục chơi cho đến khi họ 100 tuổi và chúng tôi tiếp tục phát triển trò chơi." Ryu muốn có tiếng nói về cách đối xử tốt hơn với những người chơi kỳ cựu, chẳng hạn như đảm bảo họ không phân chia thời gian phát bóng sớm/muộn vào Thứ Năm và Thứ Sáu để họ có thể nghỉ ngơi tốt hơn.

Trước đây, gần như không một ai quá để ý đến chi tiết tuổi tác của nhà vô địch. Nhưng hiện nay, đó sẽ là chủ đề tâm điểm trên mọi diễn đàn mạng xã hội.