Giải John Deere Classic 2025 khởi tranh với sự hiện diện bất ngờ của nhiều tên tuổi lớn: Rickie Fowler lần đầu trở lại sau 15 năm, Max Homa tìm kiếm cảm hứng thi đấu, cùng Tom Kim, Jason Day và Sungjae Im góp mặt. Đây được đánh giá là lực lượng mạnh nhất của giải trong kỷ nguyên bảng xếp hạng thế giới OWGR – một phần nhờ vào mô hình các sự kiện Signature Event đang tái định hình lịch trình PGA Tour.

Tuy nhiên, như nhiều mùa giải trước, tâm điểm thật sự của John Deere Classic có thể không nằm ở những cái tên đã thành danh. Mà ở đó, một gương mặt trẻ đang âm thầm tạo dấu ấn, đúng theo truyền thống lâu đời của giải đấu – nơi từng là bệ phóng cho 24 nhà vô địch đầu tiên trong sự nghiệp kể từ năm 1970, nhiều hơn bất kỳ điểm dừng nào khác trên Tour.

Koivun – cái tên tiếp theo?

Trong số các tài năng trẻ được trao suất đặc cách năm nay, Jackson Koivun nổi bật hơn cả. Golfer người Mỹ, sinh viên năm hai của Đại học Auburn, hiện đang giữ vị trí số 1 thế giới nghiệp dư (WAGR) và đã đủ điều kiện nhận thẻ PGA Tour thông qua chương trình PGA Tour University Accelerated – một thành tích hiếm hoi, phản ánh tiềm năng vượt trội của anh.

Năm ngoái, Koivun nhận suất mời ở John Deere với tư cách nghiệp dư. Năm nay, anh trở lại trong bối cảnh đã có ba lần ra sân tại PGA Tour mùa này, vượt cắt tại Farmers Insurance Open và Arnold Palmer Invitational, chỉ trượt cắt một gậy tại U.S. Open. Anh cũng là golfer đầu tiên trong lịch sử đoạt cả bốn giải thưởng danh giá của golf đại học Mỹ trong cùng một mùa: Haskins, Jack Nicklaus, Ben Hogan và Phil Mickelson Award.

Với lý lịch như vậy, sự xuất hiện của Koivun tại TPC Deere Run mang theo nhiều kỳ vọng – không chỉ từ giới chuyên môn mà từ chính truyền thống của giải đấu.

“Thật tuyệt khi thấy nhiều golfer nghiệp dư và các suất mời từng chơi tốt tại đây. Nó cho thấy rằng điều đó là khả thi,” Koivun chia sẻ trước giải. “Tôi chỉ cần tin tưởng vào bản thân và vào lối chơi của mình.”

Phong độ ổn định và cơ hội bứt phá

Khởi đầu với vòng đấu 71 gậy (-1) chưa thực sự nổi bật, Koivun nhanh chóng trở lại với một vòng đấu 64 gậy không bogey trong ngày thứ Sáu, ghi 7 birdie để vươn lên nhóm dẫn đầu. Sang ngày thứ Bảy, anh gặp trục trặc với double bogey tại hố 6 nhưng phản ứng mạnh mẽ bằng 5 birdie trong 7 hố kế tiếp. Kết thúc vòng ba với 68 gậy (-3), Koivun hiện đạt tổng điểm -11, chỉ cách đỉnh bảng của nhà vô địch đương kim Davis Thompson 4 gậy.

Theo thống kê, Koivun đang đứng thứ 7 toàn giải về chỉ số Strokes Gained: Off the Tee và thứ 6 về putting – cho thấy anh kiểm soát rất tốt những khía cạnh quan trọng tại TPC Deere Run. Điểm yếu duy nhất là khả năng đánh tiếp cận green (approach play) đang ở mức -2,148 gậy mỗi vòng, nhưng vẫn đủ để anh duy trì khả năng cạnh tranh trong ngày Chủ nhật.

“Tôi chỉ cố gắng leo dần trên bảng xếp hạng mỗi ngày,” Koivun nói. “Nếu đánh tốt, tôi hoàn toàn có thể chen vào nhóm tranh vô địch. Điều quan trọng nhất là cứ ra sân và tận hưởng trận đấu.”

Lợi thế của tuổi trẻ

Không giống phần lớn các golfer còn lại trong cuộc đua, Koivun thi đấu mà không chịu áp lực điểm số FedEx Cup, không cần bảo vệ thẻ Tour hay phải lo vé dự giải major tiếp theo. Anh không chiến đấu để níu giữ sự nghiệp – anh chỉ mới bắt đầu. Chính sự tự do đó trở thành một lợi thế quý giá, giúp anh chơi thăng hoa mà không bị chi phối bởi kỳ vọng hay áp lực thành tích.

Trong vòng chung kết, mọi ánh mắt có thể sẽ hướng về Davis Thompson với tham vọng bảo vệ danh hiệu, về Max Homa trong hành trình tìm lại phong độ, hoặc về Matt Kuchar đang cố gắng giành thêm một chiến thắng ở tuổi xế chiều. Nhưng Koivun, người ít được chú ý hơn lại là nhân tố có thể tạo bất ngờ.

Trong lịch sử giải đấu, từ Jordan Spieth năm 2013 đến các tên tuổi khác như David Toms hay Roger Maltbie, John Deere Classic luôn là nơi đánh dấu bước ngoặt trong sự nghiệp của các tài năng trẻ. Và năm 2025 có thể không ngoại lệ.

Koivun chưa chắc sẽ chiến thắng trong lần trở lại này. Nhưng với những gì đã thể hiện, anh đang đặt những viên gạch đầu tiên cho một hành trình lớn – hành trình mà PGA Tour, và cả người hâm mộ, sẽ sớm phải dõi theo.